佛教提倡放生，源于《梵网经》所列四十八种轻戒中第二十“不行放救戒”；“若佛子以慈心故，行放生业”，“故常行放生，生生受生常住之法”。意思是说：佛教弟子应以慈悲心去做放生的事情，因为无始以来，一切众生都做过我们的父亲和母亲，我们生生世世都是由他们所生，所以六道的所有众生都是我们的父母；若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。

放生的根本意义在于：将濒死的众生从死亡的恐惧中暂时解救出来，并且通过诵经的过程，使它们能有机缘听闻到佛法，并因此种下解脱的种子，使它们可以最终脱离轮回。佛教的放生，是与戒杀、念佛之行仪紧密相连的。戒杀是五戒、十戒等之第一戒，向来为佛教弟子所严守。

其后，唐肃宗于乾元二年(759)下诏，在山南道、剑南道、荆南道、浙江道等地设置放生池八十一所。宋真宗天禧元年(1017)，敕令天下重修放生池。天禧三年，天台宗遵式奏请以杭州西湖为放生池，自制“放生慈济法门”，于每年四月八日佛诞日举行放生会，为天子祝圣。天圣三年(1025)，四明知礼亦奏请永久成立南湖放生池之佛生日放生会，并撰《放生文》以定其仪规。此后，放生习俗彻底佛教化了，并经久不衰。

现在汉传佛教通行的《放生仪规》，是依据《金光明经·流水长者子品》的大意编撰的。

当我们把放生的这些功德，全部的回向给法界众生的时候，这是最最如法的佛子行为。千万不要有这样的想法和做法：大家一起放生的时候，一些人一拥而上，争抢自己出钱赎买的那一份鱼类鸟类，以为这样才算自己的放生，才会有自己的功德。这种认识是非常错误的，如果是这样的发心，那么功德就会大打折扣。所以一定要注意这点。

在放生的过程中，法师为这些被放的众生念三皈依忏悔文时,还有一点要注意的是,由于这些被放的众生不能说人的语言,所以在场的大众是要代这些被放的众生来三皈依和忏悔的,并不是大家念完三皈依忏悔文就完事的。一定要观想替这些轮回旁生道的众生在三宝前三皈依和忏悔,最后将放生的功德再回向法界。这样做才是比较圆满的。阿弥陀佛!